Spojine, ki po ionizaciji tvorijo katione, ki so v celoti sestavljeni iz vodikovih ionov (H⁺), imenujemo kisline; alternativno pa so snovi, ki se raztopijo v vodi in lahko sproščajo protone, da tvorijo H3O⁺ (hidronijeve ione), prav tako razvrščene kot kisline. Višja kot je koncentracija H3O⁺, večja je kislost raztopine. Ioni H₃O⁺ so prisotni celo v čisti vodi, kjer je njihova koncentracija 10⁻⁷ mol/L. Ta pojav je posledica prenosa protonov iz ene molekule vode v drugo. V tradicionalnem smislu velja, da je koncentracija H3O⁺ odvisna tudi od koncentracije vodikovih ionov, čeprav velika večina vodikovih ionov v vodnih raztopinah obstaja v obliki H3O⁺.
V kemiji je ozka definicija kisline: spojina, ki je, ko je raztopljena v vodni raztopini, podvržena ionizaciji, da nastanejo kationi, sestavljeni izključno iz vodikovih ionov. Ta teoretični okvir, ki ga je predlagal Arrhenius, je znan kot Arrheniusova teorija kislin-baz.
